L’ISAN est un système d’immatriculation volontaire servant à identifier les œuvres audiovisuelles. Chacune des œuvres immatriculées et de ses différentes versions se voit attribuer en permanence un numéro de référence unique, reconnu à l’échelle internationale. L’ISAN est indépendant à la fois du support de fixation (DVD, copie d’exploitation, p. ex.) et du mode de diffusion (diffusion en direct, lecture en transit par Internet, p. ex.).

Il caractérise l’œuvre audiovisuelle même, plutôt que sa publication ou le titulaire de droits, et fait renvoi à des informations descriptives précises, tels le titre originel et ses substituts, la langue, le type d’œuvre, la durée et les principaux interprètes. Dites « métadonnées », ces informations descriptives et l’ISAN auquel elles se rattachent sont portées sur un registre central, administré à l’échelle mondiale par l’Agence internationale ISAN (ISAN-IA), établie à Genève.

L’ISAN n’est pas un « descripteur de contenu ». C’est un numéro « muet » : il ne comporte aucun code ni autre élément indicateur. Il vise à désigner l’œuvre par un numéro unique, et non à en donner une description quelconque par sa propre composition. Il peut être apposé sur toute œuvre, se présentant en format numérique ou analogique.

Conçu de manière à être compréhensible pour l’humain comme pour les systèmes de traitement de l’information, il se présente sous la forme d’un nombre hexadécimal de 24 chiffres ou d’un nombre binaire de 96 bits pour faciliter son intégration aux systèmes existants.

La racine sert à identifier l’œuvre quelle qu’elle soit – long métrage, série, documentaire, diffusion en direct, etc. – tout au long de son existence.

Le deuxième segment, dit épisode, identifie une partie précise d’une œuvre en série, c’est-à-dire une de plusieurs réalisations partageant la même racine.

Un troisième segment peut servir à indiquer la version, soit la présentation de l’œuvre dans une autre langue, un nouveau montage ou un autre format.

Les épisodes et versions ont une racine commune.